Часть вторая. Возмездие Сциры.
Гномы открыли огонь и мгновенно окутались клубами густого дыма, извергаемого карабинами. Каэлисса почти осязала маленькие кусочки металла, с шипением летевшие к ней. Она бросилась вперед, поднырнув и перекатившись, позволив пулям без вреда пролететь над головой. Этот прыжок не замедлил ее продвижения вперед, и она поднялась с земли не далее чем в дюжине шагов от первой шеренги гномьих воинов.
Два отряда охотников на магов шли в атаку рядом с ней. Они были хорошо подготовлены, обучены и привычны к непреодолимым трудностям, но они не были готовы к таким бесхитростным методам ведения войны. В отсутствие мирмидонов, она была вынуждена использовать охотников на магов в неподходящей для них роли, чтобы пробиться через строй гномов. Охотники на магов были призрачными убийцами, привыкшими бить из укрытий и захватывать своих жертв врасплох. Атака хорошо вооруженного и подготовленного противника на открытой местности шла вразрез с техникой ведения боя, которую они совершенствовали веками.
Но какой у них был выбор?
Драконовы отродья были совсем близко. Они преследовали ее от ворот базы Кливена, в горах Тандерклифф, а теперь и здесь. Нисса, которая вела их, проявила себя настоящим следопытом, даже блестящего мастерства Каэлиссы по части скрытых передвижений не хватило, чтобы сбить ее со следа.Один раз порченные преследователи настигли их и Каэлисса с охотниками на магов оказались припертыми к стенке в небольшом каньоне. Та битва обошлась дорогой ценой. Драконьи отродья и черноперые стрелы поубивали половину ее войска. С той битвы у нее осталось страшное напоминание - рана, нанесённая клинком ниссов, горела под латами на верхней части правого бедра, насылая волны боли и оцепенения при каждом шаге.Устремляясь в бой, Каэлисса понимала, что она не так быстра и ловка, как должна была быть, но ей приходилось сражаться и в худших условиях.
Гномы стояли между ней и кратчайшей дорогой до базы Нирет, где ждал целый легион Стражи Зари. Каэлисса знала, что без этих жизненно необходимых подкреплений, орда драконовых отродий, осаждающая базу Кливен, сокрушит обороняющийся гарнизон в течение недели. Она была вынуждена оставить всех своих мирмидонов в помощь обороняющимся. То, что ее небольшому войску удалось вырваться из осады и ускользнуть от драконовых отродий и порченных ниссов, было почти чудом. Ее не остановит жалкая банда гномов из разваливающегося форта на полпути в никуда.
Сердце Каэлиссы колотилось, пока она и ее охотники на магов приближались к строю гномов. Она направила свою волю на то, чтобы окружить себя и своих воинов маскирующим покровом тьмы. Он поможет обезвредить гномьих стрелков, пока они не выйдут на дистанцию атаки. Ее цель была проста - пробиться и двигаться дальше. Она не думала, что гномы отправятся в погоню. Скоро у них возникнут проблемы с драконовыми отродьями.
Она атаковала в самый центр гномьего строя, того, кого считала наибольшей угрозой. Воин-огрун возвышался над своими товарищами-гномами, его массивный круглый щит был помят и поцарапан, но не сломан. Он держал глефу верхней хваткой, готовый нанести удар поверх кромки щита и отразить ее атаку.
Когда она и ее охотники на магов оказались всего в нескольких шагах от передней шеренги гномов, те снова выстрелили. На таком близком расстоянии ее покров тьмы уже не мог спасти от стрельбы. Периферическим зрением она увидела, что нескольких охотников на магов подкосило. У нее не было времени размышлять над потерями - перед ней вырос щит огруна и сияющее острие его глефы резко ударило вперёд. Неожиданно быстрый для своего размера и веса доспехов, огрун мог достать ее почти с шести футов. Она не медлила, но быстрый взмах ее меча, Мести, был остановлен древком огруновой глефы. Она мелькнула у ее лица, ярко вспыхнув в энергетическом поле, окружавшем ее доспех, и безвредно скользнула по наплечнику на левой руке.
Огрун отдернул оружие для новой атаки. Теперь он был на расстоянии удара, но за своим щитом оказался почти не уязвим для ее выпадов, а Каэлисса не желала поединка с гораздо более крупным противником, превосходящим ее броней и длиной оружия. Вместо этого она подняла Месть, как бы намереваясь поразить его в голову. Он воздел щит, чтобы отвести удар, и на мгновение заслонил себе обзор. Это был удобный случай, которого она ждала. Каэлисса подобралась, прыгнула вперед и правой ногой опустилась на верхушке щита огруна.Не обращая внимания на вспышку боли, пронзившей ее, она оттолкнулась ногой от щита и прыгнула через огруна, сделав сальто.На излете прыжка она рубанула Местью, собираясь отсечь огруну голову. Но ослабевшая нога изменила ее траекторию на долю дюйма, отбросив цель. Вместо шеи огруна, Месть вспахала его бронированное плечо. Зачарованный клинок прорезал толстую сталь и ранил плоть, но рана не была смертельной.
Каэлисса приземлилась позади огруна, попытавшись принять боевую стойку, но для ее раненной ноги это было уже слишком: рана открылась, и она почувствовала теплую струйку крови, стекающую по ноге под латами. Благодаря своему проворству она удержалась от падения, но споткнулась и, чтобы на что-то опереться, вонзила острие Мести в землю. Крутанувшись на месте и используя силу инерции, огрун обрушился на нее всей массой своего большого щита со скоростью, вновь удивившей ее.
Потеряв равновесие, Каэлисса не смогла уклониться от удара, и бронзовая кромка щита огруна врезалась ей в лицо с мощью бегущего варджека. Ее энергетическое поле вспыхнуло, встретившись со щитом, но усилия, которые она вложила в последнюю атаку, сильно ослабили его, так что напор и сила огруна прорвали защитный барьер с пугающей легкостью. Ударом ей разбило нос и левую щеку. Веером брызнула кровь и она рухнула на землю.
В глазах у Каэлиссы помутнело, а конечности перестали ее слушаться. Разум был подернут пеленой боли. Она знала, что лежит на земле. Она чувствовала, что Месть выбили у нее из руки. Она не понимала только, почему до сих пор жива.
- Стой! Стой! Проклятье! Я сказал стой!
Каэлисса говорила на рульском языке достаточно неплохо, чтобы понять простые команды, резко выкрикнутые гномом. Звуки сражения поутихли.
Зрение стало возвращаться к ней, и то, что она увидела одновременно ужаснуло и успокоило ее. Над ней возвышался огрун, держа лезвие своей гигантской глефы в каких-то дюймах от ее горла. Рядом с ним, целясь ей в голову из карабина, стоял седобородый гном с капитанской эмблемой на плече. Она решила, что это он призвал остановить бой. Дальше стояло ещё несколько гномьих воинов, спинами к ней и ружьями, нацеленными на оставшихся в живых охотников на магов. Ее отряд осторожно отступал, на их лицах отражалось беспокойство за своего лидера.
- Ну, эльф, - самодовольно улыбаясь, начал капитан гномов, - что скажешь?
Огрун отвел глефу, позволяя Каэлиссе сесть. Она выплюнула сгусток крови с обломком зуба и уставилась на гномьего капитана. Ярость и позор попеременно одолевали ее разум. Поражение от столь малого противника было для нее оскорблением почти за гранью осознания. Однако, на карту было поставлено гораздо больше, чем ее уязвленная гордость. Огрун со своим хозяином-гномом не убили ее сразу, и, возможно, ей удастся обернуть это поражение в свою пользу.
- Глухая что ли? Зачем вы напали на нас?
Левая половина лица Каэлиссы онемела и говорить было трудно.
- Мне был нужен проход, - наконец тихо ответила она.
- Черт, ты могла просто как следует попросить !
- Я не спрашиваю разрешения у чужих, - сказала она, не в силах скрыть испытываемого презрения.
- И глянь-ка, что происходит, когда не спрашиваешь. Твое прелестное личико разбито к чертям, не так ли? - он откинул голову и рассмеялся.
Каэлисса бросила взгляд направо, где в нескольких футах от нее валялась на земле Месть. Мысль о том, чтобы схватить меч и снести глумливую ухмылку с лица этого гнома была столь заманчива, что ради этого можно было и умереть.
- Ворнек, - низкий баритон огруна решительно прервал гнома, - это нам не поможет.
Эти слова удивили Каэлиссу; возможно, она неверно оценила отношения между этими двумя. Обычно огруны служили рульцам, но то, как говорил этот, подразумевало равноправные отношения.
Огрун воткнул глефу древком в землю.
- Я - Мурган Гримспир, - сказал он, - а это - капитан Ворнек Блэкхил, комендант Форта Барам.
Он махнул щитом в сторону приземистой каменной крепости позади нее.
- У нас никогда прежде не было проблем с иосийцами, так что вы должны понять наше обоснованное беспокойство по поводу вашей ничем не спровоцированной атаки.
Каэлисса никогда не слышала, как говорят огруны, и была поражена размеренной манерой его речи и свободным владением гномьим языком. Мгновение она изучала его. Он не был молод, как большинство огрунов, которых она встречала. В его волосах проблескивала седина, а лицо было в морщинах, указывающих на возраст и жизненный опыт. Он был ветераном, опытным воином и, возможно, заслужил немного уважения. Она решила говорить с этим Мурганом.
- Как я уже сказала, нам нужно было воспользоваться проходом. Причины вас не касаются. Мы бы прошли с как можно меньшими потерями с вашей стороны. Но вы оказались более решительны, чем я ожидала.
- Решительны?! - Ворнек ткнул карабином в Каэлиссу. - Хочешь сказать, ты не ожидала, что мы надерем тебе задницу.
- Не могу не поддержать моего товарища-гнома в его чувствах, - Мурган покачал головой, - Вы могли обойти нас. Не было нужды проливать кровь.
- Не было времени, - ответила Каэлисса, - Огрун, я не проливаю кровь необдуманно. Даже когда этого заслуживают.
Она метнула испепеляющий взгляд на Ворнека. Он был похож на большинство чужаков, которые ей попадались: грубый, резкий и достойный внимания лишь на время, требуемое чтоб вонзить ему клинок меж ребер.
- Почему вы так спешите? - спросил Мурган, - О чем вы не говорите нам?
Каэлисса вздохнула и медленно поднялась на ноги, поморщившись, когда рана на ноге вспыхнула в новом приступе боли. Она нагнулась, подняла Месть и быстро вернула меч в ножны за спиной. Затем она оглядела шеренги гномов и эльфов, заполнивших небольшое ущелье.Гномы стояли твердо и стойко в своих тяжелых доспехах и с толстыми щитами. Ее охотники на магов были гибкими и подвижными, вооружены и дальнобойным, и рукопашным оружием. Она должна была признать, что эти два войска дополняют друг друга. Осознание этого привело к простому решению.
- Мурган, - сказала он, уважив огруна, обратившись к нему по имени, - Я не могу сказать вам, откуда мы пришли и куда направляемся, но я скажу вам вот что. Совсем близко драконовы отродья. Они охотились за нами несколько дней, и сейчас у меня не хватит сил, чтобы дать им отпор, и не хватит времени и быстроты, чтобы убежать от них.
- О, просто чудесно! - воскликнул Ворнек, - Вы не только беспричинно напали на нас, так еще и притащили орду драконовых отродий на наши головы! Может, еще и по яйцам мне врежешь?
Каэлисса пристально посмотрела на Ворнека, а затем снова обратилась к Мургану.
- Обстоятельства, приведшие нас сюда, сейчас не имеют значения. Правда в том, что скоро здесь будут драконовы отродья, возможно, в течение часа, и ни у кого из нас не хватит сил, чтобы справиться с ними в одиночку.
- Ты предлагаешь союз? - Мурган поскреб подбородок, - Интересно.
- Союз!? - Ворнек в ужасе повернулся к товарищу, - Ты ведь не доверишься ей на самом деле? Проклятье, у нас тут гномы, мертвые и раненные, и это ее вина.
- Успокойся, Ворнек, - сказал Мурган, - Не могу сказать, что меня это радует, но что если она права? А я думаю, что права. Тогда есть ли у нас выбор? Я не хочу увидеть, как еще больше гномов умрет, и у нас есть возможность предотвратить это.
- Он дает тебе мудрый совет, гном, - спокойно сказала Каэлисса, - тебе стоит прислушаться.
Ворнек опустил карабин и закинул его за спину. Каждое движение было нарочитым, исполненным презрения и отвращения, как будто не направлять ружьё на Каэлиссу было крайне оскорбительно для него.
- Отлично. Я согласен на временный - чертовски временный - союз, - сказал он с явным недовольством в голосе, - Если мы переживем драконовых отродий - если они вообще придут - тогда я с тобой поквитаюсь за то, что ты сделала.
Каэлисса кивнула.
- Очень хорошо. Что скажешь, Мурган?
Огрун опустил щит и расстегнул ремешки, крепившие к плечам бронированые наплечники. Под левым из них стеганый поддоспешник был испачкан ярко-красным.
- Я скажу, что нам надо заштопать раненных и отправить неспособных сражаться в крепость. Затем мы вместе подумаем и решим, как нам лучше сразиться с твоими драконовыми отродьями и выжить.